vant même la fin de la saison, on a parlé de beaucoup de départs au sein du Club...
Jean-Luc Gripond : Depuis mon arrivée, nous avons connu deux départs - Salomon Olembe et Eric Djemba - pour quatre arrivée - Mario Yepes, Mauro Cetto, Aziz Makukula et Gilles Yapi. Le souhait du coach est de passer d'un groupe de 29 joueurs à 23. Je pense qu'on arrivera à 24 ou 25 joueurs. Loïc Amisse devra trouver l'équilibre.

Qu'en est-il pour Mario Yepes ?
Jean-Luc Gripond : Quand nous avons fait venir Mario, nous avons pris un risque car il devait remplacer quelqu'un de fort. En l'occurrence, Nestor Fabbri. On disait à l'époque que nous n'avions pas les moyens pour faire venir un tel joueur. Pour cela, nous lui avions dit qu'il pourrait se valoriser chez nous. Nous n'allons pas maintenant revenir sur notre accord. Deux très grands clubs européens se disent intéressés. Mais s'il n'y a pas d'offre, il n'est pas dit qu'il parte. Nous n'avons pas besoin de le vendre. Il faudra voir avec le souhait du joueur.

Nicolas Gillet ?
Jean-Luc Gripond : Il est en fin de contrat et nous lui avons proposé un an. C'est quelqu'un que j'aime beaucoup. Il se trouve que le staff technique, qui a le dernier mot en la matière, estime qu'un an suffit. Loïc Amisse s'en est expliqué. Il voit Nicolas dans son équipe pour la saison prochaine mais plus ensuite.

Avec Sylvain Armand, cela fait trois départ en défense...
Jean-Luc Gripond : Il ne faut pas oublier les jeunes qui montent et ne pas négliger notre capacité à recruter de bons joueurs. S'adapteront-ils rapidement ou faudra-t-il du temps ? C'est là le risque. Pour Sylvain, Marseille et Paris sont aujourd'hui les plus proches.

On dit aussi Stéphane Ziani sur le départ...
Jean-Luc Gripond : Contrairement à ce qui a été écrit, le coach compte sur Stéphane Ziani pour la saison prochaine. Pour son expérience. Reste qu'on ne va pas lui mentir et lui promettre une place de titulaire. Il n'y a pas de titulaire incontesté à ce poste. Il faut qu'il accepte la concurrence. Je ne veux pas qu'il parte.

Willy Grondin ?
Jean-Luc Gripond : Nous avons été honnêtes avec lui. Il lui reste un an de contrat et nous n'avons pas l'intention de le renouveler. Nous lui avons donc indiqué - plutôt que d'attendre le dernier moment pour le lui dire - que s'il trouvait un club, nous le laisserions libre de partir. Dans le cas contraire, nous honorerons bien sûr notre contrat.

Pour Jean-Hugues Ateba, les choses semblent moins claires...
Jean-Luc Gripond : Il faut regarder les choses en face. Il a connu un début de saison catastrophique. Il ne venait pas à l'entraînement, il était en retard et il avait des problèmes personnels... Le staff pensait qu'il ne s'en sortirait jamais. Mais depuis janvier, il s'est racheté une conduite. Il est le premier à l'entraînement, fait beaucoup d'efforts, etc. On négocie avec lui une prolongation de contrat mais il n'est pas sûr qu'il reste.

"Maintenir les équilibres"

Des prêts de joueurs sont-ils prévus ?
Jean-Luc Gripond : Nous prêterons éventuellement Shiva N Zigou et notre intérêt, pour Aziz Makukula, serait de faire un prêt avec option d'achat. Il lui reste deux ans de contrat. Il a fait un super début de saison et il a reçu pas mal de propositions de clubs espagnols. Mais depuis sa blessure... Il sera opérationnel en septembre.

On parle des départs mais qu'en sera-t-il des arrivées ?
Jean-Luc Gripond : Chaque chose en son temps. Nous avons déjà fait venir Aurélien Capoue à gauche. Pour le moment, les joueurs ne sont pas partis. Il n'y aura donc pas d'arrivées.

En finissant 6e, le FC Nantes fait sa meilleure saison depuis  10 ans, hors titre 2001

Pour les départs de Sylvain Armand et de Mario Yepes - s'il y a départ -, ils seront remplacés poste pour poste. Nous cherchons aussi un attaquant vers lequel nos moyens financiers iront le plus. Sur cet attaquant, nous avançons mais nous ne communiquerons pas avant de l'avoir fait. Aujourd'hui, nous avons les moyens de recruter.

Justement, quelle est la situation financière du Club ?
Jean-Luc Gripond : Je l'avais indiqué en arrivant. Nous avions un plan de restructuration sur trois ans. Aujourd'hui, nous sommes revenus à l'équilibre. Je peux en parler d'autant mieux que nous sommes sorti du "trou". Ce dernier était conséquent. Nous devions vendre des joueurs et baisser la masse salariale de 30%. En 2002, nous étions parvenus à l'équilibre grâce à la Ligue des Champions puis en 2003, comme nous l'avions annoncé, nous avons été déficitaire. En 2004, nous sommes en positif en exploitation, grâce à nos propres moyens. Les fondations économiques sont rebatties. Nous avons maintenant la capacité de faire des opérations de renforcement de l'équipe. Nous devons maintenir deux objectifs, en parallèle : l'équilibre financier - c'est fait - et l'équilibre sportif. Là, c'est vrai, nous ne finissons que sixièmes. Maintenant, on recommence une période d'investissement. Il y a eu Gilles Yapi et il y aura un avant-centre.

Comment jugez-vous cette saison 2003-2004 ?
Jean-Luc Gripond : Beaucoup se disent déçus. Mais, hors titre en 2001, c'est la meilleure saison depuis dix ans ! Et malgré ce plan de restructuration, le coach a fini sixième au classement et a fait deux bons parcours en coupes. Dans ces conditions, la performance de Loïc Amisse est d'autant plus remarquable. Reste que l'Europe est un objectif légitime pour Nantes. Mais compte-tenu des conditions qu'on avait fixé, on reconstruit petit à petit.

Le FC Nantes jouera-t-il la Coupe Intertoto ?
Jean-Luc Gripond : Nous allons le faire même si elle tombe en pleine préparation physique des joueurs. Nous allons le faire d'abord par respect pour nos supporters qui ne comprendraient pas qu'on ne le fasse pas et parce que c'est une chance d'accéder à l'UEFA. Maintenant, nous ne mettrons pas la pression sur les joueurs. 

Propos recueillis par F.C.