Créé en avril 1943, le FC Nantes compte l'un des plus beaux palmarès de France avec huit Championnats et trois Coupes de France. Plus qu'un nombre impressionnant de titres, les Canaris sont porteurs d'une philosophie de jeu et de valeurs collectives instaurées par José Arribas, le fondateur du jeu à la nantaise.

Créé en avril 1943, le Football Club de Nantes intègre le championnat professionnel de deuxième division dès la saison 1945-46. Après une période d'apprentissage, sous l'impulsion d'hommes de bonne volonté, comme le Président Marcel Saupin, il rate de peu la montée vers l'élite en 1951-52. Il faut attendre onze ans pour voir les "Canaris" accéder à la première division (1963) sous l'égide de José Arribas, entraîneur emblématique qui restera en poste jusqu'en 1976. Le FCN confirme d'emblée qu'il n'a pas usurpé sa place parmi les meilleurs : il conquiert deux titres nationaux en 1965 et 1966.
Suit une période moins faste - elle permet néanmoins l'intégration de novices comme le gardien Jean-Paul Bertrand Demanes - qui aboutit à une troisième couronne en 1973. Les valeurs "historiques" de l'actuel FC Nantes Atlantique sont en place depuis longtemps : mêlant jeunes talents formés au club et joueurs expérimentés, le groupe se nourrit du jeu collectif. Le plus difficile pour l'entraîneur est de trouver le "dosage" judicieux afin que l'alchimie fonctionne.
Alors que les années 70 défilent au rythme des chocs Nantes-Saint-Etienne - succès garanti au Stade Marcel Saupin pour la venue des Verts -, Jean Vincent succède à José Arribas à l'été 1976. Son coup d'essai est un coup de maître puisque les Canaris remporte le championnat 1977. Il récidive en 1980 après avoir, dans l'intervalle, mené trois fois les Nantais à la deuxième place. Le palmarès de l'ex-international, à la tête du FCN, s'enrichit également d'une victoire en Coupe de France 1979 contre les amateurs d'Auxerre. Un trophée qui s'était refusé à trois reprises aux "Jaune et Vert". Ce succès leur ouvre les portes de la Coupe des Coupes. La compétition est une réussite avec une élimination face à Valence en demi-finale après avoir sorti le Steaua Bucarest et le Dynamo de Moscou.

En 2000-2001, un huitième titre couronne le FCNA

Le changement de décennie n'entame en rien la dynamique nantaise. Résultat : un cinquième titre en 1983... et un doublé championnat/Coupe raté de peu. Au centre de formation de la Jonelière, un modèle du genre en Europe, les générations futures se préparent sous la houlette d'anciens joueurs "maison". A l'image de Raynald Denoueix qui a depuis pris en charge l'équipe de D1. Des internationaux, devenus champions du monde en 1998 et vainqueurs de l'Euro 2000, sont sortis de cette "pépinière" : Didier Deschamps, Marcel Desailly, Christian Karembeu. En juin 2001 , Mickaël Landreau et Eric Carrière ont rejoint les Bleus - où évolue aussi Claude Makelele - à leur tour à l'occasion de la Coupe des Confédérations.
Tandis que le vaste stade de la Beaujoire est inauguré en mai 1984, les performances restent moyennes jusqu'en 1991-92... quand le club est rétrogradé en deuxième division à la suite de graves problèmes financiers. Grâce au plan de sauvetage mis en place par les dirigeants, la relégation est évitée sur le fil. Une nouvelle fois, le salut vient des forces vives du centre de formation épaulées par des "anciens" demeurés fidèles aux Canaris et un entraîneur charismatique : Jean-Claude Suaudeau. Au printemps 1995, le FCN devenu FC Nantes Atlantique (en 1992) est à nouveau sacré champion de France de D1 avec un record d'invincibilité à la clé : trente-deux matches sans défaite.

Engagé en Ligue des Champions en 1995-96, il atteint les demi-finales, éliminé par la Juventus de Turin. Depuis, il poursuit sa carrière en championnat de France (il détient le record des clubs français avec 44 saisons consécutives en L1), évoluant entre le troisième (1996-97) et le 12e (1999-2000) rang. Jusqu'au huitième titre conquis de haute lutte en 2000-2001 après avoir raflé deux Coupes de France en 1999 et 2000 !